El liderazgo provisional de Ju en un torneo plagado de estrellas es un llamativo símbolo de la apuesta especial por las mujeres que el organizador, Brian Callaghan, hizo desde la primera edición. Su tesis es que el nivel de las mujeres -ahora sólo hay una entre los cien mejores del mundo- sería mucho más alto si compitiesen con frecuencia con los mejores hombres, y los resultados de su torneo le dan la razón cada año. Fue en Gibraltar donde Yifán Hou logró el mejor resultado de una mujer en la historia cuando compartió el primer puesto con Nigel Short, quien la superó en el desempate rápido. Entre sus víctimas de ese torneo estaba Judit Polgar, quien además ostentaba esa marca por su victoria en el torneo de Madrid 1994.

Dada la catarata de sorpresas en las tres primeras rondas, a nadie sorprende ya que ninguno de los diez primeros cabezas de serie haya ganado las cuatro primeras partidas. De los dos supervivientes en la tercera, el ruso Nikita Vitiugov fue doblegado por Sutovsky en una partida de alta calidad, mientras el venezolano Eduardo Iturrizaga frenaba con un empate sin problemas al británico Michael Adams. Ambos y Hou comparten el tercer puesto con otros once, entre quienes están el francés Maxime Vachier-Lagrave y el estadounidense Hikaru Nakamura, 2º y 3º cabezas de serie, respectivamente, y el español David Antón, quien se enfrenta hoy al israelí Borís Guélfand, subcampeón del mundo en 2012, tras derrotar ayer en una buena partida al prometedor estadounidense Awonder Liang, de 13 años.

Más abajo, con un punto ya perdido, está Fabiano Caruana, primer cabeza de serie del torneo, quien además corre peligro de perder su 2º puesto en el escalafón mundial ante el auge de su compatriota Wesley So, que lidera el torneo Tata Steel en Wijk aan Zee (Holanda) a falta de dos rondas. En ese amplísimo grupo con 3 puntos están otros cabezas de serie, como el ucranio Vasili Ivanchuk, el ruso Péter Svídler, el chino Yangyi Yu y el búlgaro Véselin Topálov.

Fue una jornada con abundantes partidas de gran calidad y una muy espectacular: la que Short, de 51 años, subcampeón del mundo en 1993, ganó al ruso Serguéi Grigoriants, que será inmortal por su extraordinaria belleza.

“Me gusta ir partida a partida, como el Cholo Simeone”, suele decir Antón, seguidor del Atlético de Madrid. Ese enfoque prudente encaja bien con su extraordinario rendimiento de ayer ante uno de los grandes sabios del ajedrez actual: trigésimo del mundo a los 48 años (sólo Anand, Adams e Ivanchuk están también entre los 50 primeros con más de 45 años), Guélfand está en la élite desde que ganó el fortísimo abierto GMA de Palma de Mallorca en 1989, a los 21.

Desde entonces, el israelí (de origen bielorruso) se ha distinguido por ser un trabajador incansable, con largas sesiones de entrenamiento sistemático todos los días junto a su inseparable entrenador, Alexánder Huzman, también presente en Gibraltar. Y así llegó a la final del Mundial de 2012 ante Anand, quien sólo pudo doblegarlo en las partidas rápidas del desempate. Las toneladas de conocimiento técnico acumulado durante tantos años en la primera línea del ajedrez suelen servir para salvar partidas como la de ayer, con un peón de menos en un final de torres. De ahí el gran mérito del madrileño.

La decepción de la jornada lleva dos firmas: Ju y Sutovski querían hacer tablas en la primera mesa, y las hicieron sin despeinarse, en 15 jugadas, por triple repetición. Pero hubo grandes compensaciones, como la tremenda lucha entre Adams y la campeona del mundo, Yifán Hou, resuelta a favor del británico en casi seis horas. O la sorprendente victoria de la excampeona Antoaneta Stefánova sobre el indio Surya Ganguly.

En todo caso, la falta de combatividad de los líderes apenas ensombreció un día muy divertido en el hotel La Caleta, donde por la noche se celebró la ya tradicional Batalla de Sexos, una idea que el organizador y propietario del hotel, Brian Callaghan, tuvo hace años: el restaurante se transforma en un cuadrilátero de boxeo con un tablero y piezas gigantes en el medio; con música disco de fondo a gran volumen un poderoso equipo masculino (Caruana, Vachier-Lagrave, Topálov, Fressinet, Cheparínov, Howell y Short) se enfrentó a otro femenino capitaneado por Stefánova  (con las ucranias Mariya Muzichuk y Yúkova; las georgianas Jotenáshvili, Javajíshvili y Batshiasvili; las iraníes Derajshani y Jademalsharieh; la alemana Paehtz, la mongola Tuvshintugs Batchimeg y la india Sádchev) con menos tiempo en el reloj y utilizando aperturas estrambóticas, lo que desembocó en un empate (1,5-1,5) tras el duelo a tres partidas. Previamente, Sutovsky y Paehtz lucieron sus espléndidas voces con dos canciones a dúo. Muy pocas veces se ve a la élite del ajedrez tan desenfadada.

De las tres primeras mesas de hoy el pronóstico es claro en las dos primeras: Nakamura, quien se impuso ayer al venezolano Iturrizaga, y Adams deberían ganar con blancas a Lagarde y Ju, respectivamente. La pelea entre Sutovsky y Antón es, en teoría, la más interesante.

“No estaba especialmente contento de cómo he salido de la apertura, pero luego él me ha dejado agujeros en las casillas negras, y a partir de ahí ya tenía clara ventaja”, resumió Antón, quien dice sentirse muy a gusto en Gibraltar, donde habitualmente juega bien. Aparte de eso, considera que “estos buenos resultados hasta ahora son también el fruto de un entrenamiento consistente durante los últimos dos años”. Y subraya: “A veces trabajas muy duro y los resultados no acompañan, y luego de pronto se disparan. Esto funciona así”.

El foco principal de la sexta ronda no estuvo en las dos primeras mesas, donde ambos favoritos cumplieron el pronóstico: Hikaru Nakamura y Michael Adams se impusieron al francés Maxime Lagarde y la china Wenjun Ju, respectivamente. Antón se enfrentará con blancas a Nakamura mañana en la séptima ronda.

Donde se centró la atención fue en la cuarta mesa, donde Short, 55º del mundo, tumbó a Caruana de manera inapelable tras seis horas; el inglés, subcampeón del mundo en 1993, no había logrado un éxito similar desde que ganó una partida a Gari Kaspárov precisamente en el duelo por el título que ambos disputaron ese año. Short rio a carcajadas cuando, pocos minutos después de su victoria, leyó este tuit de Kaspárov: “Lo siento por Caruana, pero debo alegrarme por mi veterano colega”.

Short estaba exultante: “El problema con estos jugadores fortísimos es que no basta con clavarles la lanza, aunque la herida parezca mortal, porque se revuelven y siguen luchando, hasta que logras rematarles; pero eso no suele ser fácil”. A continuación relató una curiosa historia, relativa al búlgaro Iván Cheparínov, quien se negó a estrechar la mano de Short en el Torneo B de Wijk aan Zee de 2008 porque el británico había insinuado que el también búlgaro Véselin Topálov hizo trampas cuando ganó el Mundial de 2005: “Ayer invité a Cheparínov a formar parte del equipo masculino en la Batalla de Sexos (espectáculo nocturno típico del torneo de Gibraltar), limando así nuestras viejas rencillas. Y esa buena obra ha tenido premio hoy, porque el tipo de posición al que he llegado con Caruana es muy parecido al de aquella victoria frente a Cheparínov, y mi plan ganador ha sido el mismo”.

Lanzado ya en clave moralizante, Short añadió: “Sutovski y Ju firmaron ayer un vergonzoso empate sin lucha. Y hoy Caissa, la diosa del ajedrez, los ha castigado con sendas derrotas. Se ha hecho justicia”.

La ministra gibraltareña Samantha Sacramento visitó la sala pocos minutos antes de la firma del decepcionante desenlace en la primera mesa. Cabe preguntarse qué hubiera dicho si ve que esa partida en realidad no se jugó; quizá hubiera querido saber por qué en ajedrez se permite algo imposible en ningún otro deporte profesional.

Antón dijo a EL PAÍS lo que probablemente hubiera dicho en su lugar cualquier jugador con 185 puntos de Elo menos que Nakamura: “Hacer tablas con el 6º del mundo es para mí un buen resultado, y más aún si son tan rápidas, porque gano un día de descanso que me viene muy bien tras dos rondas muy duras”, explicó el español en referencia a sus maratonianas victorias sobre Borís Guélfand y Emil Sutovsky.

Nakamura desapareció de la sala tras firmar las planillas, y los esfuerzos de los periodistas por hablar con él no dieron resultado. Antón contó lo que le argumentó el estadounidense: “Me dijo que, en mi jugada 12, en lugar de Ag3 podría optar por Tc1 para jugar a ganar”.

Se deduce que eso era lo que Nakamura esperaba. Pero no tiene sentido, porque no hay ningún motivo lógico para que Antón busque la victoria si puede forzar el empate en plena apertura frente a una de las grandes estrellas. Si Nakamura quería jugar a ganar, bastaba con que eligiera cualquier otro camino en su octavo movimiento. Casos como este alimentan la necesidad de debatir sobre qué se puede hacer para que todas las partidas de ajedrez profesional se jueguen realmente.

El torneo abierto más fuerte del año produce tantas noticias que algunas muy interesantes pueden quedar eclipsadas. Por ejemplo, el prometedor rendimiento del español Lance Henderson, de 13 años, quien firmó su cuarto empate consecutivo frente a un gran maestro después de tener a Kevin Spraggett contra las cuerdas durante casi toda la partida. Previamente, el andaluz había empatado con los españoles Gabriel del Río y Marc Narciso, y el argentino Damián Lemos.

Leontxo García está contratado por los organizadores de Gibraltar para intervenir en vídeos de divulgación del torneo.

Antón, con blancas, sujetó desde la apertura a Vachier-Lagrave, quien optó por entregar un peón a cambio del par de alfiles y la iniciativa, lo que desembocó en una posición que el español no podía ganar. La partida no tuvo mucho desgaste para él, lo que unido a las tablas sin lucha de ayer frente a Nakamura significa que no llega muy cansado a las rondas decisivas. En la penúltima tendrá las negras ante Topálov, campeón del mundo en 2005, mientras el francés se mide con Yu. En la tercera mesa habrá un duelo de alta tensión entre compatriotas que no se llevan bien: Nakamura frente a Caruana, quien tendrá así la oportunidad de recuperar el 2º puesto de la lista mundial, que perdió el domingo ante otro estadounidense, Wesley So, vencedor del torneo de Wijk aan Zee (Holanda).

Henderson está dando la razón a quienes aseguran desde hace años que tiene un gran talento, al acumular tres puntos en cinco partidas seguidas frente a grandes maestros: hizo tablas con los españoles Gabriel del Río y Marc Narciso, el argentino Damián Lemos y el canadiense Kevin Spraggett; y hoy ha ganado a Gupta en un combate muy espectacular. Hasta ahora sólo ha perdido con la ucrania Anna Muzychuk, 3ª del mundo, y mañana se enfrenta a la rusa Valentina Gunina, 12ª.

Más españoles han logrado hoy resultados muy positivos: Miguel Santos y Pere Garriga tienen también cinco puntos, como Henderson, tras hacer tablas con el venezolano Iturrizaga y ganar al estadounidense Kaidánov, respectivamente. Los participantes de habla hispana mejor clasificados después de Antón son el español Gabriel del Río y el argentino Leandro Krysa, que tienen 5,5.

Uno de los duelos estelares de la octava jornada enfrenta a las dos mejores del mundo, las chinas Yifán Hou y Wenjun Ju. El combate fue tremendo, Hou se pasó de frenada en su ansia por ganar y acabo perdiendo, por lo que Ju se consolida como la única, de momento, capaz de alcanzar en la lista mundial a la campeona del mundo, quien dejará de serlo dentro de un mes porque se niega a participar en el próximo Mundial, previsto para febrero en Teherán (Irán), debido a que se disputa por eliminatorias cortas.

A pesar de que en este torneo está prohibido acordar tablas antes de 30 movimientos, todos los días hay algún empate rápido por triple repetición. Hoy ha sido el caso de Short-Adams, Fridman-Guélfand y Stefánova-Cheparínov.

Leontxo García está contratado por los organizadores de Gibraltar para intervenir en vídeos de divulgación del torneo.