“Ganar es siempre mucho más divertido que participar. Alguna vez puedo hacer una excepción; por ejemplo, cuando juego al fútbol con mis amigos no solemos llevar la cuenta del marcador. Pero, en general, buscar la victoria siempre es importante para mí, sea cual sea el juego o deporte que practique”, explicó el campeón del mundo y líder destacado en Bilbao tras la primera vuelta de una liga entre seis.

Carlsen y su retador, el ruso Serguéi Kariakin, fueron compañeros en el equipo europeo, (junto al holandés Anish Giri), que hizo tablas con las piezas negras frente al “Resto del Mundo” (los estadounidenses Hikaru Nakamura y Wesley So, y el chino Yi Wei). “Hemos jugado mejor y podemos considerarnos vencedores morales, dado que teníamos las negras”, coincidieron.

Después los dos comparecieron juntos ante los periodistas, e intentaron quitar importancia a las dos partidas entre ellos en Bilbao (Carlsen ganó la primera; la otra se disputará el jueves): “Ya he jugado muchas contra él, no creo que dos más hagan mucha diferencia”, manifestó el ruso; “Esas dos partidas pueden ser decisivas para el resultado del torneo, pero no creo que influyan en el Mundial de noviembre en Nueva York. En todo caso, el motivo principal de mi presencia en Bilbao no es enfrentarme a Serguéi, aunque eso siempre sea interesante, sino los buenos recuerdos que tengo de mis cuatro anteriores estancias en esta ciudad; además, ahora, en verano, es aún más agradable”, remachó el noruego.

Sin embargo, ambos alimentaron las dudas y rumores sobre problemas de sede y patrocinio en el Mundial de Nueva York, dado que faltan cuatro meses y ni la Federación Internacional (FIDE) ni la empresa organizadora, Agon, han publicado noticia alguna al respecto. “Mentiría si dijese que la situación es fantástica. Yo me concentro en el rendimiento en este torneo, a la espera de que se arreglen los problemas en Nueva York”, reconoció Carlsen. Y Kariakin no negó que hay problemas: “Todo eso lo delego en mi apoderado. Mi obligación es prepararme para el duelo cuanto mejor pueda”.

El aspirante reconoció que está muy apoyado por el Gobierno, la Federación y el ajedrez ruso en general, aunque sorprendió al decir que no conocía las declaraciones del presidente Vladímir Putin en las que subrayó la importancia de recuperar el título mundial de ajedrez: “En todo caso, la gran ayuda que me dan pesa mucho más que la presión que pueda sentir por representar a mi país. Y estoy seguro de que Magnus también goza de una gran ayuda en el suyo”, señaló Kariakin, ucranio de nacimiento y ruso desde 2009.

Sin embargo, hay una duda razonable que ninguno de los dos aclaró: los grandes maestros rusos Ian Nepomniachi y Vladímir Potkin trabajaron para Carlsen en el Mundial anterior frente al indio Viswanathan Anand. ¿Lo harán de nuevo ahora? “Confío en que no haya muchos rusos que ayuden a Magnus”, respondió Kariakin, pensando quizá en Gari Kaspárov –escapado de Moscú, donde su vida corría peligro, a Nueva York-, quien también admitió que había ayudado al noruego. “Quién sabe, el tiempo aclarará todo”, fue la enigmática matización del escandinavo.

Kariakin se mostró en total desacuerdo con quienes sostienen que las obligaciones familiares pueden perjudicar el rendimiento deportivo de un ajedrecista de élite: “Conmigo funciona justo al revés. Mi esposa y mi bebé son mi principal soporte psicológico”. Por su parte, Carlsen precisó un punto de su preparación que debe mejorar: “Varias veces he visto que mis rivales estaban mejor preparados físicamente que yo. Estoy trabajando para que eso no vuelva a ocurrir”.

En general, para el noruego lo fundamental es el descanso previo a cada partida: “Mi larga experiencia me dice que si la preparo bien, luego duermo mucho y como equilibradamente antes de ir a la sala de juego, mi rendimiento suele ser muy alto”. Esa preparación conlleva también la desconexión de vez en cuando para seguir el fútbol: “Por ejemplo, he ido a la inauguración y la clausura de la Eurocopa en Francia. No todos los partidos han sido buenos, pero el ambiente era muy agradable, y lo pasé muy bien”.

Carlsen y Kariakin coincidieron plenamente en que los sacrificios que hicieron durante la infancia y adolescencia para dedicarse intensamente al ajedrez han merecido la pena: “Mi vida ha sido mucho más interesante que la de casi todos los demás niños”, señaló el ruso. “Nunca pienso en lo que he perdido porque el ajedrez nos ha dado mucho, a mí y a mi familia”.

Aunque ni Carlsen ni Kariakin lo mencionaron expresamente, hubo dos hechos que sobrevolaron el encuentro con los periodistas: la parquedad de palabras de ambos en la inauguración del pasado martes en el Salón Árabe del Ayuntamiento, y los malos modos de Carlsen ayer tras empatar con Giri cuando tenía una posición muy ventajosa. Los dos aseguraron que comprenden la importancia de popularizar el ajedrez, y que están en la mejor disposición de colaborar con la prensa y atender a sus seguidores. “Aunque jugar es siempre la prioridad”, matizó Carlsen.

Leontxo García está contratado por la organización de la Final de Maestros de Bilbao para comentar las partidas en directo

Carlsen arrojó con violencia al suelo su chaqueta y un bolígrafo, recogidos por su padre, Henrik, cuando abandonaba el Teatro Campos Elíseos tras un comportamiento muy hosco en El Ágora (la sala de comentarios ante el público), donde se negó a responder una pregunta, procedente de las redes sociales, sobre su estilo de juego: “Ahora no puedo hablar sobre eso”. El comentarista le sugirió entonces que se despidiera diciendo gracias en noruego, pero Carlsen tampoco fue capaz de hacerlo.

El escandinavo estuvo muy cerca de doblegar por primera vez al holandés, de 22 años, 7º del mundo, cuyo inmenso talento se ve lastrado por un excesivo temor al riesgo, que volvió a plasmarse en la lucha de ayer. Carlsen, con negras, planteó una defensa rocosa en posición muy restringida, con todas sus piezas y peones en las tres últimas filas. El primer momento crítico llegó en la jugada 15: Giri podía elegir entre una variante aguda (15 Af3) que quizá le diera ventaja, y otra (15 Axg6) que le dejaba algo peor y liberaba a su rival; y optó por la segunda.

Carlsen ya estaba en su situación preferida, donde suele ser implacable: con pequeña ventaja, dispuesto a ir apretando poco a poco las tuercas de un instrumento de tortura hasta que el adversario ya no aguanta más y comete un error decisivo. Pero Giri es durísimo en tales menesteres; ganarle suele requerir una precisión de reloj suizo. El segundo momento crítico llegó exactamente en la jugada 40, la última del control: Carlsen hizo lo que hubiera hecho el 99% de los jugadores: avanzar su peón más peligroso, porque ese movimiento parecía impecable, el mejor.

Pero no lo era, como se vio en la continuación de la lucha, cuando el holandés, caminando siempre al filo del abismo, logró arrancar su 14º empate ante Carlsen (además de una victoria) tras 62 movimientos en cuatro horas y 23 minutos de pelea. Dado que las otras dos partidas de la 5ª ronda (So-Yi Wei y Kariakin-Nakamura) ya habían terminado, en tablas, Carlsen y Giri se quedaron unos minutos en la mesa comentando esos momentos clave sin molestar a nadie.

Sin embargo, ese diálogo no sirvió para calmar el enfado del campeón consigo mismo. Sus gestos al llegar al escenario de El Ágora eran de gran enojo, que se transformó en ira contenida a duras penas cuando uno de los comentaristas, el gran maestro Txelu Fernández, le mostró los análisis de la computadora en la mencionada jugada 40: si en lugar de avanzar el peón hubiera hecho un movimiento de espera, sus probabilidades de victoria habrían crecido mucho.

Se le pidió entonces a Carlsen que comentase las claves de la partida, pero él pasó el micrófono a Giri, quien reconoció que no se había atrevido a elegir la variante más aguda en la jugada 15. Entonces le tocó hablar al noruego: “En efecto, esa posibilidad de Anish era la más aguda, pero creo que las negras estarían bien. Mi error fue la jugada 40”. Cuando le subrayaron que era un movimiento muy lógico, de muy buen aspecto, replicó: “Sí, pero no basta para ganar, como Anish ha demostrado”.

Convencido al parecer de que ya había cumplido con la parte del contrato que le obliga a comparecer en El Ágora tras cada partida, el campeón del mundo se negó a responder a más preguntas, por fáciles que fueran, e incluso a despedirse dando las gracias en noruego (Giri sí lo hizo en holandés). Y todo indica que su ira fue creciendo en el trayecto en ascensor desde la sexta planta a la salida, donde perdió por completó el control de sí mismo.

Es muy significativo que las diez partidas disputadas hasta ahora en las que no jugaba Carlsen han terminado en tablas, aunque casi todas han sido muy interesantes y a pesar de que en el torneo de Bilbao hay dos medidas concretas para fomentar la combatividad: no se puede acordar el empate sin el permiso del árbitro, y la puntuación es la del fútbol (tres puntos por victoria y uno por empatar)

El campeón del mundo se pone el listón en alturas inaccesibles para los demás. Perdió en la ronda inaugural por primera vez en su vida ante el estadounidense Hikaru Nakamura (después de 31 partidas entre ambos), pero eso lo estimuló a ganar las tres siguientes. Quiso redondear la primera mitad del torneo doblegando por primera vez al pétreo Giri, pero no pudo. Mañana, tras el descanso de hoy, conducirá las piezas negras ante Nakamura, y nadie duda de que el noruego salga a matar, como siempre, pero a su manera, sin prisas, buscando una pelea muy larga y agotadora para sus rivales. Lo normal es que ellos terminen claudicando, pero Giri no lo hizo ayer; la chaqueta y la imagen de Carlsen pagaron las consecuencias.

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“Las derrotas siempre me duelen mucho, pero admito que la del miércoles ha sido un estímulo para jugar mejor las tres partidas siguientes”, explicó el noruego anoche, tras doblegar al exfilipino en sólo 26 movimientos. Como siempre, Carlsen encontró la manera de salirse de los caminos más trillados muy pronto, y a continuación aplicó una novedosa maniobra de caballo que dejó a So en una posición muy delicada. Es verdad que el estadounidense pudo haber resistido más, pero con muy pocas opciones de salvación.

Carlsen es sumamente exigente consigo mismo y siempre se pone el listón altísimo. El jueves, tras doblegar a Yi Wei en un duro combate de cinco horas, estuvo bastante amable en la sala de comentarios pero, pocos minutos después, cuando se juntó con su padre (Henrik) para volver al hotel, su semblante era más bien de disgusto, probablemente porque había permitido que el chino tuviera una oportunidad de hacer tablas poco antes del desenlace.

Por el contrario, el escandinavo se mostró bastante más satisfecho el viernes después de propinar un duro golpe psicológico a Kariakin. Tras la apertura, parecía que éste había logrado una posición muy razonable, y probablemente lo era, pero exigía adjudicar con exactitud la mejor casilla a cada una de sus piezas, y el ruso cometió un error, sólo uno, en ese cometido. Suficiente para que el campeón lo fulminase con un ataque feroz, en el que empleó los peones teóricamente destinados a proteger su enroque.

Llama la atención que sólo las cuatro partidas de Carlsen en las cuatro primeras rondas no han terminado en tablas. Sin embargo, debe aclararse que los ocho empates han sido interesantes o muy instructivos; incluso el de Yi Wei con Kariakin el sábado, tras sólo 22 jugadas, pero en una posición donde el progreso era imposible para ambos. En Bilbao se estimula la combatividad con dos medidas: la Regla Sofía (prohibido acordar tablas sin el permiso del árbitro) y la puntuación del fútbol (3 puntos por victoria, uno por el empate), y esas medidas han funcionado muy bien en todas las ediciones.

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“No tengo nada que objetar a mi derrota. Sólo debo felicitar a Hikaru porque hoy ha jugado claramente mejor que yo. Logré una buena posición de apertura, con ventaja, pero luego he elegido un plan equivocado, y él lo ha aprovechado muy bien”. No es frecuente que el noruego reaccione de manera tan cortés tras una derrota, y menos aún ante un colega por quien nunca ha expresado simpatía personal, sino más bien lo contrario.

De ahí que la sorpresa fuera doble, porque Nakamura dio otra exhibición de deportividad: “Sólo es una partida, y no debemos exagerar lo que significa este resultado. Lo importante para mí será el resultado global en el torneo, no el de una partida, aunque sea contra el campeón del mundo”. ¿Pero esta victoria concreta no es muy especial para usted desde el punto de vista psicológico?, se le preguntó en ‘El Ágora’ (la sala de comentarios instalada en la 6ª planta del Teatro Campos Elíseos). Pero el estadounidense insistió: “No negaré que empezar un torneo ganando al campeón del mundo es muy positivo, pero ahora, a los 28 años, prefiero aferrarme a la idea de que sólo es una partida. Si esto hubiera ocurrido cuando era más joven, mi reacción habría sido más emocional, pero la vida te va enseñando cosas”.

Lo que ocurrió en la partida fue exactamente lo que describió Carlsen, quien logró secar la agresividad de su rival desde la apertura. Pero el estadounidense logró mantener sus posibilidades de contrajuego hasta que el escandinavo equivocó el camino para consolidar su ventaja, y después fue implacable. Hasta ayer, Nakamura sólo había ganado a Carlsen en partidas rápidas o relámpago (5 victorias, 9 empates y once derrotas); parece muy probable, a pesar de la modestia y prudencia exhibidas, que este triunfo le desbloqueará psicológicamente, al menos en parte, ante el campeón del mundo. Por otro lado, es relativamente frecuente que Carlsen comience mal un torneo; ya le ocurrió las dos veces que triunfó en Bilbao (2011 y 2012; en ambas ediciones, la sede fue compartida con Sao Paulo), en las que tuvo que remontar; en 2011 perdió ante Paco Vallejo, y en 2012 frente a Fabiano Caruana.

Carlsen juega hoy con negras en la segunda ronda frente a Yi Wei, con quien hizo tablas hace seis meses en Wijk aan Zee (Holanda), cuando el prodigioso chino debutó frente a los grandes astros con un resultado más que aceptable: 7º de 14, tras once empates, una victoria (Navara) y una derrota (Caruana). “Aún no lo tengo bien calibrado. No sé si es sólo un gran talento en maduración o si ya debo tratarlo como un miembro de la élite”, dijo Carlsen el martes sobre Yi Wei.

La jornada incluye un duelo entre los dos estadounidenses, con cierta carga emocional: la nacionalización reciente de So y Caruana ha producido cierto malestar en Nakamura, obligado ahora a compartir o a luchar por ciertos privilegios. Y se completa con otro enfrentamiento interesante: Kariakin, ganador del Torneo de Candidatos en marzo, frente a Giri, quien pudo haberlo ganado –mostró un ajedrez de extraordinaria calidad- si hubiera arriesgado en los momentos clave. También es verdad que el holandés se ha mostrado más agresivo en los últimos torneos. Pero cuando se le preguntó al respecto el martes, en la ceremonia de inauguración que se celebró en el Salón Árabe del Ayuntamiento de Bilbao, Giri eludió el asunto y respondió con vaguedades.

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